Hvorfor melde oss på kretsmesterskap i forvokste kjøpesentre, når vi kan melde oss på VM i opplevelser og reiseliv?

La det være sagt en gang for alle: Sortland er en handelsby.

Byen er bygget rundt handel, og vi skal leve av den i mange år.

Men slik Norge er avhengig av oljen, kan den blå byen bli for avhengig av en konjunkturutsatt næring.

Og blind for de virkelig store mulighetene.

Kjøpesenterlandet Norge

Norge er mer enn noe annet land i Europa et «kjøpesenterland». Det er tittelen på en fersk bok fra Ronny Spaans, som til NRK forteller at vi har 900 kvadratmeter kjøpesenter per 1000 innbyggere.

Det vil si at om absolutt alle nordmenn besøkte et senter samtidig, kunne vi stå oppreist og med god plass.

Spaans gir i boka terningkast til 34 byer. Heldigvis ikke Sortland. For det gjorde han til gjengjeld overfor VOL for noen år siden. Det ble en 2-er.

Er Sjøkanten forbildet?

I Harstad har Sjøkanten åpnet med 40.000 kvadratmeter, og snart står nye Kanebogen ferdig. Dette er et kretsmesterskap Sortland aldri kan vinne.

Men man kan vinne slaget om den beste opplevelsen. Det er ikke bare sjarmerende å gå flere hundre meter mellom butikker som selger akkurat det samme.

Sortland kan by på gratis parkering, god service, den beste stemningen?

Og kanskje utsikt, slik nye Sortland senter vil. På 11.000 kvadratmeter, kanskje 17.000 i neste runde. Det er mer enn nok.

Se mot verden!

Ja, Sortland som handelsby vil hevde seg godt framover.

Men hvis det viktigste slaget vårt handler om hvorvidt Lødingen-folk skal kjøre til Sortland eller Harstad hver lørdag, så har vi valgt feil kamp.

For hva er det som skjer i verden? Folk reiser mer, og de reiser lenger. Folk flest bor i Kina. Og nå vil kineserne se Europa.

Den kinesiske turismen til Norge har tredoblet seg siden 2007, til tross for Nobelpris-striden. Forrige helg kunne vi på Dagsrevyen se glade kinesere på nordlysferie i Tromsø.

Hurtigruten har til nå solgt reiser for rundt 50 millioner kroner i året til kinesere. Forrige uke spådde konsernsjef Daniel Skjeldam at dette kan tidobles i løpet av fem år. To skip får nå kinesiske skilter (!) om bord.

Er vi klar for bølgen?

– Evenes-Bangkok? Ingen problem, sa Bjørn Kjos på Vesterålskonferansen for fem år siden.

Det er ikke bare problemfritt. Det er mye kortere å fly til Nord-Norge enn Oslo, hvis man kommer fra Thailand, Kina eller India. Særlig hvis Russland snart lar Kjos fly over.

Det kan også bety mye for vår aller viktigste næring, hvis fersk laks kan gå rett fra landsdelen til østen.

Men da må det være gode grunner for å fly til Evenes eller Andenes, og ikke Kirkenes, Lakselv eller Tromsø.

For Sortlands del handler det om noen strategiske veivalg som må tas:

Skal byen bare være et kjøpesentersted, eller for alvor bli en by og region for reiseliv og opplevelser?

Det krever større tanker enn det er plass til her.

Og det krever at Vesterålen slutter å bry seg om de små slag, men i stedet tør å tenke de store tanker.