Årsæther talte under Melbukonferansen under Sommer-Melbu.  Her snakket han om samfunnsutviklingen i Nord-Norge etter krigen. Her kom Melbu frem som et eksempel på hvor viktig lokaldemokrati og engasjement er.

– Alt gikk til helvete på Melbu. Man hadde hurtigruteanløp og bærende industri. Når man så på samfunnsutvikling på femtitallet så lå Melbu an til å bli større enn det Tromsø er i dag. Slik gikk det ikke. Men når alt gikk skeis og en mistet det ene og det andre, så stod en sammen. Folket på Melbu fant på smarte ting for å utvikle stedet videre, Årsæther og fortsatte.

– I dag markerer de seg gjennom Sommer-Melbu. Det de har fått til her er uten sidestykke i Nord-Norge. De har tatt skeia og de tar tak i og fikser ting. Det er egentlig helt utrolig hvordan de har klart det.

Nedgang til vekst

Han mente at dette engasjementet for lokalsamfunnet sitt, er en styrke. En styrke som representeres i folketallet.

– Må bli flere

Han gikk også inn på at om Nord-Norge skulle møte utfordringene og mulighetene som kommer, så må folketallet opp ytterligere. For Nord-Norge vokser ikke raskt nok.

– Vi klarer ikke å produsere nok barn til å øke folketallet i Nord-Norge. Vi må derfor importere. Når vi utdanner folk med bachelorer så må vi hente inn snekkere fra andre land. Den eneste måten vi kan skape vekst på er å hente inn arbeidskradt fra andre land og det må vi ta innover oss.

Lokaldemokrati

Årsæther uttalte også at det at de som er med å styrer i en kommune, vet hva de styrer over er essensielt.

– I dag har vi om lag fire hundre kommuner med 10.561 kommunestyrerepresentanter. I disse kommunene er det den næringsdrivende, idrettslederen eller andre i samfunnet som er med og styrer. At disse, som har oversikt over hva som skjer i kommunen, og hva det betyr å bruker pengene i budsjettet på en måte eller en annen, er kjempeviktig.

Årsæther mener dette ikke er tilfelle i mange land.

– I Danmark har de gjennomført en kommunereform. Hvor de er færre som styrer et større område. De har mistet forholdet til det de styrer over. Historisk sett er ikke dette noe som vil funke. Demokrati må bygges opp fra grunnen opp, ikke ovenfra og ned.

På spørsmål fra debattleder Arne O. Holm om kommunereformen dermed var feilslått også her i Norge, var Årsæther klar.

– Engasjementet til folket ligger ikke der. Å lage demokrati over store avstander er aldri en suksess.