Torsdag for to uker siden kom meldingen om at et russisk helikopter, med åtte personer om bord, hadde styrtet i havet utenfor Barentsburg på Svalbard.
Havforskningsinstituttets forskningsskip «G.O. Sars» befant seg da øst for Svalbard, ved delelinja mot Russland, på tokt i regi av MAREANO-programmet for å kartlegge og ta prøver av havbunnen i området. Da ulykken inntraff ble de bedt om å legge om kursen for å bistå i søk- og redningsaksjonen. Fartøyet har siden vært sentral i arbeidet etter ulykken, og lokaliserte blant annet vraket på havbunnen.
– Innsatsen til «G.O. Sars» har vært til uvurderlig nytte, og vi er svært glade for at Havforskningsinstituttet var fleksibel og stilte denne viktige ressursen til disposisjon for oss. Vi er også veldig takknemlig for at mannskapet har stilt opp i et krevende arbeid, et arbeid som er svært annerledes fra det de holder på med til daglig, sier sysselmann Kjerstin Askholt i en pressemelding.
Styrtet russisk helikopter funnet på havbunnen utenfor Barentsburg
Lokaliserte vraket
Flere vesterålinger har sin arbeidsplass på fartøyet, og kaptein under det uvanlige oppdraget var øksnesværing Svein-Roger Fredheim. Han har også med seg en bøfjerding og en øksnesværing til om bord.
VOL snakket med kapteinen fra Myre torsdag, og han forteller om to svært spesielle uker.
Da alarmen gikk og de ble bedt om å bistå, gikk de 430 nautiske mil til Svalbard, satte forskerne på land, mens et mannskap på 18 fortsatte ut mot søksområdet. De har aldri vær med på lignende tidligere, men skulle likevel vise seg å bli svært viktig for aksjonen.
– Da vi fikk beskjed om å bidra i søket måtte vi omstille oss helt, og forberede oss på hva som kunne møte oss. Det er ingen om bord som har vært med på noe slikt tidligere, sier Fredheim til VOL.
Om bord i båten har de avansert utstyr og kompetanse som de til vanlig bruker i kartlegging og forskning på det som befinner seg under havoverflata. Det samme utstyret brukte de til å lokalisere det havarerte helikopteret på havbunnen natt til søndag 29. oktober.
Lettelse
Da både forskningsfartøyets multistråleekkolodd og KV Barentshavs AUV, som er en selvgående undervannsrobot, gjorde observasjoner på 200 meters dyp nordøst for Svalbard, ba «G.O. Sars» om å få sende ned en videorigg for å se hva som ga utslag på sonarbildene. Vanligvis filmer de sjøstjerner, fisker og korallrev. Denne natta dukket det et helikoptervrak opp på skjermen. Med et undervanns posisjoneringssystem, som ingen av de andre fartøyene hadde, kunne «G.O. Sars» gå seg rett på vraket.
– Det var en stor lettelse, men samtidig visste vi at det ventet andre ting. Her var det fortsatt snakk om åtte savnede. I første omgang filmet vi rundt helikopteret. Det var veldig spesielt å se inn vinduer og inn i kabinen, uten å vite om det plutselig skulle dukke opp et menneske på skjermen, sier Fredheim.
Lærerikt
Da vraket ble funnet startet søket etter de åtte antatt omkomne russerne. Det ble satt inn store ressurser i søket, som ble ledet av Sysselmannen fra fartøyet Polarsyssel. «G.O. Sars» bidro blant annet med straummålinger av alle lagene i fjorden, for å kunne si noe om hvor søkene skulle gjøres.
Hver gang det kom utslag på sonarbildene fra Kystvaktas AUV, gikk «G.O. Sars» ned med filmriggen for å se hva det var. De traff på større steiner. En trålline. Og til slutt én av de savnede. Mannskapet på «G.O. Sars» fikk vedkommende opp.
– Det gjorde godt å finne en av de omkomne, slik at i alle fall én familie får en grav å gå til. Da føler man at man har bidratt, og gjort en god jobb. Det har vært en lærerik prosess, men samtidig en veldig spesiell situasjon, sier Fredheim til VOL.
– Blir godt å komme hjem
Mandag ble «G.O. Sars» frigitt fra oppdraget. Onsdag hadde mannskapet både Sysselmannen og representanter fra russisk side om bord i båten. De hadde med gaver og takket for innsatsen.
– Vi har vært i en spenningsfase siden vi fikk beskjeden om å bidra, og jeg tror ikke vi helt har landet enda. Det gjør vi sikkert ikke før vi kommer hjem. Vi har hatt debriefer, snakket mye om dette, og mannskapet har fått tilbud om å trekke seg unna hvis de har følt for det. Det er det ingen som har gjort, alle har stått på, sier Fredheim.
Torsdag kom forskerne om bord i båten igjen, og planen er å fortsette toktet, før de går mot Tromsø og på fritur 18. november.
– Det skal bli veldig godt å komme hjem, sier Fredheim.
Etter det VOL erfarer har det også vært vesterålinger om bord flere av de andre fartøyene som har bidratt i arbeidet. Det har også et av Forsvarets Orion-fly. Søket ble torsdag trappet ned. Fortsatt er bare én av de omkomne funnet.