FESTMÅLTID: Høytidelig stemning på Nyland gård når sesongens pinnekjøtt skal smakes for første gang. Foto: Gaute Bergsli

Det er dempet belysning, og akevitten og ølflaskene står på bordet i festrommet til Nyland gård mellom Holand og Rise.

Årets pinnekjøtt av Vesterålslam er klart. Hvert år inviterer de seks sauebrukene i Vesterålsmat kunder, samarbeidspartnere, media og andre matglade til en første smak på kjøttet på Nyland gård, og smilene brer seg rundt bordene når festmaten kommer på bordet.

Økt bruk

Pinnekjøttet kommer med poteter, rotmos av kålrabi og gulrøtter som tilbehør. Saus av kokesjyen hører også med.

– I år har vi produsert vel to tonn pinnekjøtt, som vi selger til butikker i alle kommunene i Vesterålen. Mange utflyttede vesterålinger ønsker også pinnekjøttet vårt, så vi sender mye kjøtt sørover, sier daglig leder Veronica Hjelle i Vesterålsmat.

Hun sier pinnekjøttet fra Vesterålen er annerledes enn andre steder i landet.

– På Vestlandet, for eksempel, er det vanlig å røyke pinnekjøttet. Det er det ikke i Nord-Norge. Vi salter og tørker det. Vi har også grenser på hvor mye fett det skal være. Vi har lite fett og mye kjøtt.

På én av fire bord

Pinnekjøtt representerer eldgamle konserveringsteknikker og har sine røtter i det gamle norske bondesamfunnet, der saltet og tørket kjøtt var en viktig del av kostholdet. Men retten blir mer og mer populær.

– De siste årene har vi merket en økning i bruken av pinnekjøtt som festmat og tradisjonsmat, også før jul, sier Terje Hjelle.

På Vestlandet spiser hele tre av fire pinnekjøtt på julaften. I Nord-Norge er det bare én av fire. Men 64 prosent av nordlendingene spiser retten i løpet av jula.

– Kjøttrullemner er også populært. Det er en typisk nordnorsk ting, der folk syr sammen rullene selv. Vi klarer ikke å dekke etterspørselen, sier Veronica.

– Mindre fett

Vesterålsmat har brukt å stå for salg og markedsføringen selv, både av pinnekjøttet og andre ferske lammeprodukter.

– Men det er mye arbeid med å følge opp kundene og markedsføre produktet, så vi valgte å ansette en person til den jobben, sier Terje.

Det er Tom Gunnar Aasen, som blant annet er sjef for Vesterålen matfestival, som nå jobber med salgsbiten til firmaet, og han sitter til venstre for bonde Nyland og fru Hjelle og gafler i seg pinnekjøtt.

– Dette var perfekt! Det er mindre fett i dette pinnekjøttet, men uten at det går utover smaken.

Hedmarkingen sier pinnekjøtt ikke er så vanlig på Østlandet som på Vestlandet og i Nord-Norge.

– Men personlig er jeg vant til å spise pinnekjøtt første juledag. I jula i fjor hadde jeg foreldrene mine på besøk. De var helt over seg over hvor godt pinnekjøttet i Vesterålen var.

I år er det fem gårder som står for produksjonen av pinnekjøttet til Vesterålsmat. Og hva sier verten på Nyland gård om årets pinnekjøtt?

– Kvaliteten på kjøttet bruker å være stabil. Jeg er godt fornøyd i år også, sier John Arne Nyland.