Det såkalte «Raus-prosjektet» ble først presentert for kommunestyret 9. november, som del av en presentasjon om næringsprosjekter i kommunen.

Navnet spiller på tanken om at Sortland skal være en «raus storesøster» og ha en ledende rolle i Vesterålens utvikling. Kommunen vil opprette et utvalg med representanter fra næringslivet, frivilligheten og folkevalgte.

Regionrådet har også blitt informert om ønsket om å opprette et samarbeidsorgan og utviklingsprosjekt, og er ifølge Sortlands ordfører Tove Mette Bjørkmo (Ap) begeistra.

999.999 kroner

Kommunen har selv satt av én million (og én krone) til prosjektet. Nå har fylkesrådet også besluttet å bidra, og de gir nøyaktig 999.999 kroner. Til sammen blir det altså to millioner. De to kronene mer Sortland bidrar med, er for å vise at det er de som styrer prosjektet.

– Det er viktig for fylket å utvikle Sortland som regionsenter. Regionsentrene er viktige drivkrefter, sier fylkesråd Tomas Norvoll. Han sier Sortlands styrker i dag er handel og service, men at det er viktig å utvikle nye næringsmuligheter og å tiltrekke seg attraktive bedrifter.

– Målet må være at Sortland og Vesterålen blir attraktivt for ambisiøs ungdom. De kan bosette seg hvor som helst i verden, da må vi gi dem en grunn til å bosette seg i regionen, sier han.

Sortlands ordfører Bjørkmo sier at det folk er opptatt av om de skal bosette seg et nytt sted, for det første er om det er jobb til to, og så er de interessert i hva kommunen kan tilby familien utover barnehage og skole.

– De fleste steder har dette blitt så bra at folk tar det for gitt at skole- og barnehagetilbudet er godt. De er interessert i for eksempel kulturtilbud, idrettslag og andre tjenester, sier Bjørkmo.

Norvoll trekker fram Blåbyhallen og Kulturfabrikken som eksempler på institusjoner som blir viktige for hele regionen - da må ikke folk reise langt avgårde for en helårshall, eller gode kulturopplevelser.

Mer enn kjøpesentre

Ordfører Bjørkmo håper Sortland kan videreutvikles næringsmessig.

– Jeg håper vi kan bli noe mer enn bare kjøpesentre, sier hun.

Hun sier også at Raus-prosjektet handler om å anerkjenne at Sortlands utvikling er viktig for hele Vesterålen, og å ta et ansvar for regionen. Gjennom prosjektet kan også aktører fra andre kommuner i Vesterålen bidra med sine innspill og prosjekter for hvordan Sortland kan styrkes som regionshovedstad.

Næringssjef Marius Remen-Hansen i kommunen sier det handler om å skape aktivitet og rekruttering. Sortland har et næringsliv som går så det suser, men likevel en negativ befolkningsutvikling: stadig færre unge, stadig flere eldre.

– Dette handler om å gjøre Sortland til et attraktivt sted å etablere seg, tror han.

Tove Mette Bjørkmo håper også at prosjektet kan bidra til å styrke Vesterålen og Sortland som merkevare.

– Mange er lite kjente med hva vi driver med her, er hennes inntrykk.