Det er klart at sportsbutikkene i byen vil få en knallhard hverdag om en gigant som XXL etablerte seg her. Bedriften har fra før vært kjent for å henge bilde av konkurrerende sportsbutikker på veggen, for så å ta de ned etter hvert som de går konkurs. Frykten er at etableringer av store handelsbygg – store klossete bygninger utenfor sentrum, med svære parkeringsplasser – vil gi en negativ utvikling på Sortland som handelsby.

Ja; om det er utgangspunktet kjøper jeg konklusjonen. Men bildet er kanskje ikke så sorthvitt som rapporten tegner.

LES MER: Kraftig handelsnedgang

For det første er det helt avgjørende for handelsbyen Sortland at folk i Vesterålen fortsetter å handle her. Vi har Nordlands høyeste handel per innbygger, selv om den er fallende. Skal den stabiliseres, er vi avhengige av at folket i de andre kommunene dropper nettet, men også lokalbutikken sin til fordel for å handle på Sortland.

I tillegg er Blåbyen akkurat stor nok til å ha de butikkene som nabokommunene mangler. I dag er det nødvendigvis ikke slik at Sortland by har kvaliteter som er uovertrufne i nordlandsmålestokk. Det er nok blant annet fordi Sortland er uovertruffen sammenlignet med nabosteder i pendleravstand at tallene er så høye.

Men når situasjonen først er slik at byen er bygd opp som et smørøye for vesterålshandel, er det også et fantastisk godt utgangspunkt i kampen om kundene. Kjøpesentrene har gjort en god jobb med sine lokaler. Det er all grunn til å se med blide øyne på utviklingen på for eksempel Sortland Storsenter, samt at Skibsgården holder stand, men for handelsutviklingen i sentrum stopper det litt med dem. Så hva bør gjøres?

Spørsmålet er om vi med bedre forbindelser de neste 10 årene vil se en gradvis forskyvning av handelstyngdepunkt mot Harstad. Byen har flere handelsattraksjoner som mangler i Sortland og i Vesterålen. Som de fleste vet er det både Biltema, Claes Ohlson og grottebad der. I tillegg er to lekeland, XXL og Jula under oppseiling. Det kan hende at når storhandelen skal gjøres, kjører sortlendinger til ”Vågsfjordens perle” på en time – uten ferge om fem år. Og hva vil kvæfjerdinger og folk i Lødingen gjøre? I et slikt scenario er det påtrengende å få sterke merkevarer til å etablere seg i Sortland. Spørsmålet er ikke om vi skal ha XXL eller lokale sportsbutikker. Spørsmålet er om vesterålinger skal handle for eksempel på XXL i Harstad, på nett eller kanskje i en megastore på Sortland.

Utfordringen er å holde lokale merkevarer, få inn nye merkevarer og å utvikle byen slik at vi får en handelsopplevelse som er mer enn bare den beste i Vesterålen. Skal Sortland overleve som et handelssentrum i framtiden er vi avhengige av store handelsmotorer i bunn, slik kjøpesentrene er i dag. Rundt motorene kan nisjebutikker etableres slik at den lokale særpreget beholdes og styrker Sortland som handelsby.

Jeg var selv innom Henningsvær på lørdagstur nylig. De må satse fullt og helt på nisjebutikker som ikke er i Svolvær eller på Leknes. Resultatet er en fantastisk fin handelsopplevelse i trange gater som slynger seg gjennom trehusbebyggelsen.

På Sortland er det mulig å få til en kombinasjon av nisjebutikker og større handelsmotorer – såkalte megastores. Driver du nisjebutikk for klær, er det kanskje greit å være vegg i vegg med H&M for å utnytte kundestrømmen. Det handler som regel om å være annerledes. Får vi de store motorene inn i sentrum, og kan krydre med nisjebutikker, kan det hende at blant andre harstadværinger igjen finner veien til Blåbyen.

Detaljhandelen i Norge er spådd en reduksjon på flere titalls milliarder innen 2020. Pengene mistes til netthandel. Her er det ingen tid å miste.