«Sortland: Havnestyreleder Willy Bowitz mener Vesterålen reiseliv gjør for lite for cruiseturistene.» Kilde: blv.no.
Denne overskriften har fått overskrifter i lokale medier og gått Norge rundt på Reiselivsnytt i tillegg til at uttalelsen er fremmet i Sortland formannskap.
Cruisedestinasjon Vesterålen har en relativt kort historie.
Vesterålen reiseliv var med å etablere Cruisedestinasjon Vesterålen i 2006 gjennom et felles prosjekt med Sortland havn der også Nordtrafikk deltok. Prosjektet ble ledet av havnesjefen i Sortland havn og fra 2007 frem til 2010 ble det i samarbeid med Vesterålen reiseliv igangsatt en rekke tiltak for å fremme Vesterålen som cruisedestinasjon. Vesterålen reiseliv gjennomførte i 2008 et guidekurs med formål å utdanne et tilstrekkelig antall guider til blant annet cruiseformål. I 2009 ankom de første tre cruiseskipene der Vesterålen reiseliv var ansvarlig for landarrangementene. I løpet av 2010 ble erfaringene med cruise til Sortland evaluert, der kostnadene med å ta imot cruisebåtene inngikk i evalueringen. Sekretariatet i Vesterålen regionråd involverte seg i saken og det ble holdt møter med Sortland kommune der kostnadsbildet for Vesterålen reiselivs engasjement i cruisesatsingen på Sortland var tema. Det ble ikke inngått avtale om videre samarbeid mellom Vesterålen reiseliv og Sortland havn/Sortland kommune. Sortland havn valgte i stedet å samarbeide med den lokale turoperatøren Discover Arctic for produktvikling, pakking, gjennomføring, kvalitetssikring og distribusjon av landarrangementene, et samarbeid som fortsatt eksisterer. Etter som flere cruiseskip har meldt seg er det avholdt møter og avklart rolledelinger der Sortland kommune, Sortland havn, Sortland handelsstand, Discover Arctic og Vesterålen reiseliv har deltatt.
I denne rolledelingen har Vesterålen reiseliv ansvaret for turistinformasjonen på Sortland. Vesterålen reiseliv har så langt stilt turistinformatører til rådighet, enten om bord i skipene, i havna eller i turistinformasjonen. En av tjenestene våre er å samle informasjon fra aktører som har tilbud til cruisepassasjerene og formidle disse. Vi har dessuten bidratt med å legge til rette aktiviteter og ringe rundt til våre medlemmer for å få de til å engasjere seg ved cruiseanløp. Til det siste cruiseanløpet sist søndag delte vi ut 800 «flyers» med informasjon om det som var tilgjengelig.
Men, det er ikke oppgaven til Vesterålen reiseliv å ta ansvar for at butikker holder åpent og at det skjer aktiviteter i havna. Her mener vi det er lokalt næringsliv som må ta ansvar for å gi tilbud til cruisepassasjerene. Handelsstanden har kjent til alle cruiseanløpene, men gjorde lite eller ingen ting i forbindelse med cruiseanløpet sist søndag. Vi fikk til dette anløpet ikke innmeldt en eneste aktivitet fra Handelsstanden. I og med at Vesterålen reiseliv heller ikke har oppdrag med å tilrettelegge og produsere landarrangementer har vi heller ikke mulighet til å ta del i den omsetningen som skjer rundt cruiseanløpene. Det er Discover Arctic som har ansvar for landarrangementene.
Vesterålen reiseliv er en liten organisasjon som opererer regionalt. Da er det også begrenset hva man kan bruke av ressurser til mottaksapparat for cruiseanløp på Sortland. Men jeg synes vi har strukket oss langt og vært positive. Vesterålen reiseliv har heller ikke hatt en uttalt strategi på cruise etter at Discover Arctic overtok i 2010.
Vesterålen reiseliv ser mulighetene for cruise i Vesterålen. Potensialet er stort, og vi vil gi honnør til Sortland havn som har klart å skaffe så mange cruisebåter til Vesterålen. Vi opplever også at opplevelsene Vesterålen tilbyr med hvalsafari og begivenhetsrike utflukter rundt om i regionen er så attraktive at Vesterålen har alle muligheter for å hevde seg i konkurransen om cruisegjestene. Det beste for regionen er om havnene i regionen samarbeider i et regionalt cruisenettverk sammen med aktivitetstilbyderne der vi får frem kvalitetene og får samlet alle som vil satse på cruise. I dette arbeidet har Vesterålen reiseliv utvilsomt mye å tilby gjennom vårt nettverk av serveringssteder, transportører og aktivitetstilbydere. Men først må vi få tildelt denne oppgaven og sørget for at det er økonomi rundt organiseringen.
Når dette skrives mener vi det er viktig å fremme positivitet og ikke fremstille Sortland som en by der intet skjer. Riktignok var det meste stengt sist søndag, men det er det også i de fleste byene langs kysten. Vi har masse flott natur og det er dette cruisepassasjerene er mest opptatt av. Vi håper derfor styrelederen i Sortland havn modererer seg når han klager over Vesterålen reiseliv og næringslivet på Sortland. Uttalelser som dem vi leste på blv.no og på Reisleivsnytt er mer skadelige enn gagnlige for cruisesatsingen og samarbeidet i Vesterålen.