Aller først: La oss bare gjøre det klart for alle - hva er egentlig e-sport? Jo, det er konkurranser i dataspill, enten over datamaskin eller konsoll, med organiserte regler og former. Elektronisk sport, med andre ord.
Populariteten for e-sport har økt kraftig de siste 20 årene, og spesielt de siste få årene har det fått større oppmerksomhet. I Norge ble det startet en nasjonal liga i 2014, som i 2015 fikk navnet Telenorligaen. I store turneringer vises spillene på storskjerm, slik at det i høyeste grad er en publikumssport.
Henger du med?
Spilte på landslaget
Og hva gjør så en bøfjerding oppi dette? Steffen Willumsen startet å spille dataspillet Counter Strike da han var 8-9 år i 1999. Broren hans, Espen, drev med dette etter å ha fått tak i en betaversjon av spillet. Da broren dro i militæret, knabbet Steffen hans pc, og fortsatte der broren slapp.
– Men dette var jo på en tid både før bredbånd og før denne sporten hadde et navn eller i det hele tatt var definert som en sport, sier Willumsen.
Willumsen har tidligere spilt på høyt internasjonalt nivå, og da han flyttet til Oslo for å bli student i 2010, startet han opp e-sportklubben BX3 sammen med sin kollega Stein Wilmann. I klubben har de en rekke spillere med proffkontrakter, som da altså lever av å spille dataspill som Counter Strike, Rocket League, Fifa og Street Fighter.
Willumsen spilte selv jevnt og trutt til han fikk et gjennombrudd i sporten i Norge midt på 2000-tallet. Da spilte han på en del profflag, og var innom landslaget i to-tre år. Men som student så han at det ikke ble tid til å gjøre en god jobb både på skolebenken og som profesjonell e-sportutøver.
– Alle de jeg spilte mot, spilte på fulltid. Jeg ville ikke gjøre noe venstrehåndsarbeid, og valgte heller å studere, sier Willumsen, som la opp i februar 2016.
Tok tak for å organisere e-sporten
I 2010 var det ikke noen norske klubber eller e-sportorganisasjoner, ting var fragmentert, uten rammer, og det fantes ingen støtte fra departement eller idrettsverdenen. Det ville Willumsen gjøre noe med. Da snakket han med Stein Wilmann, som tidligere hadde vært Willumsens manager, og de tok tak for å starte en klubb og for å få orden på esport-scenen i Norge.
Det resulterte i toppklubben BX3. Det hele ble startet med initiativtakernes store Lånekassen-stipend på begynnelsen av semesteret. Siden den gangen har de, ifølge Willumsen, doblet omsetningen årlig frem til 2017.
Det var imidlertid først i 2014 han begynte å se at det var et stort potensial for e-sport også i Norden, og de bestemte seg for å gi full gass.
– I denne sporten konkurrerer vi med hele verden på de samme premissene, og med de samme premiepengene. Men klubber i Norge, som betaler arbeidsgiveravgift, pensjon og skatter, konkurrerer med klubber i eksempelvis Ukraina, med liten skatt, eller Hong Kong, uten skatt, sier Willumsen.
I stedet for å se på dette som en ulempe som gjør det vanskeligere å få profesjonelle spillere til klubben, brukte de det som et konkurransefortrinn, og et godt argument når de skulle hente spillere.
– Her får de en annen trygghet enn når de spiller for klubber i andre land. Vi bruker det til vår fordel når vi rekrutterer spillere, sier Willumsen.
Samarbeider med Vålerenga
Det hjalp også at BX3-spilleren Arman Hanjani kom på andreplass i en stor tv-sendt turnering i USA, i 2016.
– Det kickstarta litt hele greia, sier Willumsen.
I dag er det nemlig akkurat ett år siden han og Wilmann første gang snakka om at de ville prøve å få til et samarbeid med en av de store fotballklubbene i Norge. Vålerenga falt mest naturlig, siden både Willumsen og Wilmann er fans, samt at klubben ligger i samme by som de holder til.
Nå blir BX3 til Nordavind AS, og får hovedkvarter på Vålerengas hjemmebane, Intility Arena. De samarbeider med Tor Olav Trøim og hans Magni Sports AS, morselskapet til Vålerenga Fotball AS, som har kjøpt 80 prosent av Nordavind.
– Dette er en internasjonal satsning som er norsk og skandinavisk forankra, som skal ha kommersielt og sportslig samarbeid med Vålerenga, sier Willumsen.
Med seg inn i Nordavind har de to proffkontrakter fra BX3, i tillegg til at de jobber med å rekruttere 10-12 nye proffspillere. Det hele skal annonseres på en pressekonferanse i slutten av januar.
I tillegg kommer tre ansatte i ledelsen. Stein Wilmann er daglig leder og Steffen Willumsen er kommersiell leder.
Kan vinne store pengepremier
Som kommersiell leder jobber Willumsen tett opp mot daglig leder i Nordavind, samt mot det kommersielle apparatet i Vålerenga.
Spillernes arbeidsdag ser imidlertid litt annerledes ut. Willumsen sammenligner e-sport med friidrett, der hvert dataspill er som en friidrettsgren. De har spillere som er spesialister i sin gren. Hver morgen starter de med en time med en felles fysisk treningsøkt, før de har frokost sammen med laget og analyserunde med laget og treneren.
Deretter følger noen timer med lagøvelse foran skjermen. I noen spill, som i Counter Strike, er de på lag med andre. I andre spill, som Street Fighter, spiller de én mot én.
– Etter lagøkta er det opp til hver enkelt spiller om de vil spille mer når de kommer hjem, sier Willumsen.
På turneringer spilles det om store pengesummer. I de største turneringene ligger potten ofte på 1,5 millioner dollar, mens det i mindre turneringer «bare» er 100-150 000 dollar i premien.
Willumsen skulle gjerne ha hatt en spåkule, for han mener at det er vanskelig å si hvordan de ser ut i e-sportsegmentet i framtida.
– Det vokser så fort. I 2017 har markedsverdien økt til det dobbelte av det man hadde trodd på forhånd. Jeg tror at e-sport som underholdningssegment og sportskategori vil være anerkjent om fem til ti år, og at det er blant de fem mest sette sportene i verden.