Tsarens admiral het Cornelius Creys og var født i Stavanger i 1655 som Nils Olsen. Cornelius vokste opp i sjøfartsmiljøet i Stavanger og utvandret til Nederland da han blei tørr bak ørene. Han skulle bli en dyktig sjømann med erfaring fra verdenshavene og kaperfart. På grunn av sin interesse for sjøfart ble han headhuntet av Tsar Peter den Store for å bygge opp en sjøkrigsflåte for Russland. Han skulle komme til å delta i forhandlinger med tyrkerne om russisk flåteoppbygning i Svartehavet. Senere ble han en av hovedkoordinatorene for oppbygningen av den vakre byen St Petersburg og ledet oppbyggingen av en russisk østersjøflåte. En flåte han seinere blei admiral for.
Etter slaget ved Poltava mot svenskene i 1709 seilte Russland opp som en stormakt takket være den samme Creys. Cornelius blei en av Peters nærmeste samarbeidspartnere gjennom mange år og var derigjennom med på å utforme Europa på 1700-tallet. Det forhindret ikke en dødsdom, forvisning og påfølgende benådning. Han dør i 1727.
Cornelius Creys virket samtidig med Petter Wessel Tordenskjold. Tordenskjold sloss på sjøkrigssiden med danskene mot svenskene, og Creys med russerne mot svenskene, Disse to 1700-talls kjempene settes opp mot hverandre av Titlestad som mener at Tordenskjold aldri fikk noen betydning for utviklingen av Europa i motsetning til Creys.
Historikeren Titlestad fører oss inn i historien ved hjelp av hekseprosessene som da var i ferd med kulminere i Norden. Men Tsarens admiral gir mest av alt et innblikk i maktforhold mellom Norden og Russland på 1700-tallet. Boka belyser maktkampen og krigen mellom stormakten Sverige og Russland. Karl XII får ikke noe vakkert omdømme i denne boka. Det skyldes svenskenes feildisponeringer som gjorde at de tapte hegemoniet i Finskebukta. Russlands krigsskipsoppbygning i Svartehavet og i Finskebukta har betydd mye for maktbalansen i nord. Det var med Creys og Peter den store at Russland klarte gjøre seg gjeldende i Europa. Hadde det ikke vært for dette hadde Russland vært enda mer fjern og eksotisk for oss.
Titlestad har også funnet plass til interessante øyenvitneskildringer, spesielt om fylleslag og drikkekultur ved det russiske hoffet. Det er fornøyelig lesning.
Små skrivefeil tyder på hastverk med å gi ut boka som virker å være skrevet i et noe muntlig språk som gjør den lettlest. Men illustrasjoner hadde gjort seg. I omslaget er trykket en liten kopi av tittelbladet fra Creys kartbok over elven Don, vi skulle så gjerne hatt mer av dette. Der finnes sikkert en mengde orginaldokumenter fra Creyses egen hånd i militære marine arkiver i Russland å ta av.
Torgrim Titlestad er professor ved Universitetet i Stavanger, han flere bokutgivelser bak seg blant annet på Saga bok. Tsarens admiral er her nå i en revidert utgave på 238 sider fra 1999.