– Det jeg er mest glad for i dag, er at VOL ble det det ble. VOL har blitt det faglige journalistiske miljøet jeg hadde drømt om, og det har blitt større i antall ansatte enn jeg hadde drømt om.
Det sier journalist Erik Jenssen, nå ansatt i fiskeriavisa Kyst og Fjord, men lenge den eneste journalisten i Vesterålen Online, VOL, som fyller 25 år lørdag 14. oktober.
– Det er en veldig stor tilfredsstillelse at de frøene vi sådde ble dette her. VOL er også den eneste store konkurrenten til Bladet Vesterålen som stod seg, sier Erik.
En «portal til Internett»
Det var året da Norge slo Brasil 2–1 under fotball-VM i Marseille, Frankrike. Oslo lufthavn Gardermoen åpna. Første episode av Hotell Cæsar ble sendt på TV 2. SONY lanserte minnekortet Memory Stick, med kapasitet fra 4 MB til 128 MB.
Året var 1998. I Vesterålen skjedde det også noe helt spesielt: Vesterålen Online, VOL.no, ble lansert, på Sund i Bø.
– Det vi visste var at Vesterålen trengte ei felles nettside. Dermed ble vi enige om at vi ville samle lenker og informasjon om regionen, sa en av VOL-gründerne, Ben-Tommy Eriksen, til VOL i 2015, da nettavisa markerte 15 år.
På den tida skulle VOL være en portal inn til Internett, ei startside for vesterålinger som skulle surfe på nettet. Hensikten med prosjektet var å vise folk flest hva internett kunne brukes til, ifølge «Historien om VOL», skrevet av VOL-redaksjonen i 2015.
Det var brødreparet Ben-Tommy og Rune Eriksen i Bø i som mente at regionen trengte en egen «internettportal».
– Vi forsøkte oss med ulike konsepter før vi fant den endelige formen, fortalte Ben-Tommy i artikkelen.
Dermed ble VOL til, som et underselskap i dataselskapet NorNett.
Ben-Tommy hadde erfaring fra reklamebyrå i Sverige, hvor han lærte mye om grafikk, multimedia og internett. Så kom han hjem igjen og til Bladet Vesterålen, hvor han blant annet laga nettsider for trykkeriet, men så ville han og kona Siv starte opp for seg selv.
VOL kan faktisk regnes som en av Norges første heldigitale aviser, altså som ikke hadde tilknytting til en papiravis, og som var selvfinansiert.
Aller først ut var Brønnøysunds Avis og deretter Dagbladet. Begge kom på i mars 1995, og VG Nett kom i oktober samme år, men alle var papiraviser lenge før dette. Nettavisen.no ble lansert i 1996, men VOL var først ut av lokal- og regionaviser.
Navnet VOL var inspirert av Scandinavian Online (SOL.no). Etter hvert kom gründerne fram til at det kunne være lurt med eget innhold på VOL også, og etter to år ble sida relansert som avis på internett, altså nettavis.
Da ble også Erik Jenssen kobla på, som frilansjournalist. Senere ble han både fast journalist og daglig leder.
– Jeg var veldig nysgjerrig på nettet, og grundig frustrert over hvor tregt det gikk å publisere en nyhet på papir, sier Erik i dag.
«Bøs teiteste person»
Tidligere hadde han jobba i Bladet Vesterålen, blant annet sammen med Ben-Tommy. Folk hadde tro på journalistikk på nett, forteller Erik, men å skaffe nok inntekter var det verre med.
– Vi møtte ei holdning om at nettet selvfølgelig var framtida, og fikk masse klapp på skuldra. Folk leste oss og likte oss, men å tegne annonsekontrakt, det ville de ikke. Vi hadde annonsemøter som kunne ende i ren krangel. Folk ville gjøre som de hadde gjort det før.
Ben-Tommy Eriksen har innrømmet at han på denne tida ble sett på som «Bøs teiteste person» for å satse på en nettside, og at det var langt fra enkelt å få bedriften til å gå rundt økonomisk. Både når det gjaldt tekniske løsninger, og ikke minst å få kunder til å tro på nettannonser.
– Jeg tror jeg hadde ei lønn på 3.000 kroner i måneden, og det skal en del idealisme og stå-på-mot til for å komme seg gjennom en slik periode, sa han til VOL for fem år siden.
Men stå-på-motet skulle bli verdt det til slutt. Det hjalp også at Bladet Vesterålen ikke så ut til å ville ta opp konkurransen på nett, men ble ei ren papiravis i mange år.
– Den nisjen lot de stå åpen, fordi de ikke trodde på nettet. De venta nok for lenge, og det gjorde det nok lettere for oss, sier Erik Jenssen.
I dag deler han kontorfellesskap og lunsjbord med VOL, men er fornøyd med å jobbe i Kyst og Fjord, som også ble kåra til Årets lokalavis i 2021.
– Jeg tror ikke de tok oss helt på alvor, at de tenkte de var så store og trygge at de kunne sulte oss ut.
– Respekt for VOL
– De hadde veldig små ressurser, så på det nyhetsmessige var ikke VOL noen konkurrent, sier daværende redaktør i Bladet Vesterålen, Willy Vestå, om den første tida med VOL i regionen.
– Jeg hadde respekt for VOL som medium. De var jo en gründerbedrift, og de var jo ganske så tidlig ute på et område – redaksjonell nyhetsformidling på nett, sier han.
Han kjenner seg altså ikke igjen i å være blant dem som ikke tok VOL på alvor.
– Jeg vil nesten snu litt på det. Vi så at digital nyhetsformidling var noe som lå i framtida, i hvert fall jeg personlig. Det som kanskje var mitt største poeng i den tidlige tida, var at mange var tidlig ute og spådde papiravisens død.
Han forteller om møter i redaktørforeninga på slutten av 90-tallet, der noen mente papiravisen ville være historie fem til ti år senere.
– Men de kom til å måtte spise de ordene i seg.
Vesterålen Online gikk etter hvert gjennom ei utvikling som gjorde at den ble en mer og mer rendyrket avis på nett.
I 2003 ble VOL skilt ut som eget selskap. Med få folk og små ressurser måtte de velge hva slags nyheter de skulle dekke. De prøvde aldri å konkurrere med Bladet Vesterålen på alt, forteller Erik Jenssen.
– Vi måtte lukke øynene for alt som het politiske møter, sport, kultur, med mer. Vi måtte rett og slett velge bort hele stoffområder, men vi bet oss fast i hendelser, der vi kunne være først.
I tillegg dykka de ned i litt større saker, som de skjønte kunne være gode saker for hele regionen.
– Vi ønsket å være ei regionavis, og oppfatta vel Bladet Vesterålen som sju lokalaviser i én innpakning.
«Nettstedet var blitt allemannseie»
Jungeltelegrafen, som hadde vært der siden 1999, ble stadig viktigere når de tekniske løsningene ble bedre.
Jungeltelegrafen var en markedsplass med rubrikkannonser, som alle kunne lage selv. Og nei, den hadde ingenting med NRKs radioprogram med samme navn å gjøre. Etter hvert ble Jungeltelegrafen på VOL både en viktig inntektskilde, og viktig grunn til at lesere klikka seg inn på nettavisa.
Dette var før Finn.no ble vanlig, og lenge før en kunne legge ut ting for salg på Facebooks salgsgrupper og Markedplace, men Jungeltelegrafen hadde noe av samme funksjon. Folk annonserte for kattunger, defekte vaskemaskiner, brudekjoler, om de hadde mistet eller funnet noe, eller hadde et arbeidsoppdrag.
«Vesterålen Online var ikke lenger et teknologiprodukt for de spesielt interesserte – nettstedet var blitt allemannseie», som det står i artikkelen Historien om VOL.
Da VOL hadde eksistert i fem år, hadde også leserne mulighet til å kommentere og debattere under sakene. Under saken om femårsmarkeringa, står disse kommentarene:
Våren 2008, da VOL var 10 år, solgte hovedeier NorNet AS seg ut av selskapet, og Harstad Tidende kom inn som eier av 60 prosent. Med dette ble VOL også en del av mediekonsernet Polaris Media, som nettavisa fortsatt er i 2023, sammen med blant andre Harstad Tidende, Kyst og Fjord, Våganavisa og iTromsø.
I 2012 bestemte VOL-styret at VOL skulle samarbeide mer med lokalavisene i Vesterålen som den gang var eid av Harstad Tidende, altså Andøyposten, Vesteraalens Avis og Sortlandsavisa. Sistnevnte fikk også felles redaktør med VOL, som den gang var Gard L. Michaelsen, som tok over for den lengstsittende VOL-redaktøren, Rune Eriksen.
Etter Gard satt Thor Anders Angelsen i redaktørstolen i to år, før Geir-Bjørn Nilsen tok over 1. januar 2017.
Utover 2010-tallet ble det mer og mer vanlig med abonnentsløsninger også for nettaviser. Avisa Hallingdølen lanserte landets første såkalte «betalingsmur» for sin nettavis, i november 2011.
Ben-Tommy og Rune Eriksens mor, Bjørg Dreyer, på kontoret til VOL den gang det lå i Bø.
Redaktør Rune Eriksen var VOL-redaktør i 14 år, til 2012.
Medarbeiderne i VOL og leietakere i lokalene i Kvartal 14, mens VOL hadde kontorer der. Øverst fra venstre: Dag Erlandsen, Lisbeth Hasvoll, Fred Arne Fredriksen, Marianne Lovise Strand, Erik Jenssen, Rune Eriksen, Ben-Tommy Eriksen. Nederst fra venstre: Knut Ivar Aarstein, Siv Hanne Olsen og Bjørg Dreyer.
Redaktør Rune Eriksen, journalist Johnny Myhr-Hansen, journalist Knut Ivar Aarstein og fotograf Marius Birkeland i de midlertidige lokalene VOL hadde i Sortland Storsenter.
VOL flyttet inn i Sortland Storsenter sammen med Sortlandsavisa i 2011. Fra venstre: Dag Erlandsen og Gard Michalsen (SortlandsAvisa), Arnvid Lind (VOL), frilanser Johnny Myhr-Hansen (Lunde Media), Kenneth Pedersen og Ken Rune Hansen (SortlandsAvisa), Erik Jenssen (VOL), frilanser Marianne L. Strand (Mamru Media), Rune Eriksen, Marius Birkeland og Knut Ivar Aarstein (VOL).
VOL-ansatte i 2018. Fra venstre: Vidar Eliasen, Ann-Julie Nordgård Nesmoen, ansvarlig redaktør Geir Bjørn Nilsen, Marius Birkeland, Thor Ivar Guldberg, Atle Nielsen, Jenny Dahl Bakken, Tone Marit Sørensen og Karianne Munch-Ellingsen.
Thor Anders Angelsen var ansvarlig redaktør i VOL fra 2014 til 2016. Her i lokalene i Sortland Storsenter.
Vidar Eliassen, og deretter markedssjef Stina Gustavsen, var konstituerte ansvarlige redaktører i i VOL i til sammen over et år, til nåværende ansvarlig redaktør, Erik Andreassen, kom på plass.
Nå er disse sjefene i VOL: Redaktør og daglig leder Erik Andreassen og markedssjef Marius Steffenakk.
Etter å ha vært en gratis nettavis i nesten 20 år, kom også «VOL Pluss» i 2017. Det var ikke bare populært, og mange lesere protesterte.
Men på samme måte som at ei papiravis må ta betalt for å lage god journalistikk, må også nettaviser det.
– Stadig flere mediehus rundt omkring i verden ber nå kundene om å betale for innhold. Alle bedriftene gjør det fordi kvalitetsjournalistikk må finansieres, sa ansvarlig redaktør Geir Bjørn Nilsen, da abonnementsløsninga kom på plass.
– Så langt er det leserne av papiravisene som har finansiert alle dem som har lest nyheter gratis på nettet. Når VOL nå lanserer en pluss-modell blir papir- og nettavisene i vår region mer lik andre regioner, sa han.
I 2023 er VOL aller størst på mobil, og det er mobilutgaven det satses mest på.
– Vi har i lang tid venta på en bedre plattform. Nå har vi et verktøy med langt større brukervennlighet og funksjonalitet som vi håper leserne vil sette pris på, sa frontsjef Marius Birkeland, som var med å utvikle nettsidene slik de er i dag.
I tillegg til å være først på hendelsesnyheter, er målet til VOL å lage den journalistikken som betyr noe for folk flest i Vesterålen, fra politikk, til sport, til kultur, til næringsliv, til reportasjer om folkene som bor her, og alt der i mellom.
På 25-årsdagen har VOL 5.455 abonnenter, som fortsatt gjør oss til ei stor nettavis i nordnorsk sammenheng. Totalt sett, med både abonnenter og ikke-abonnenter, har VOL 10.766 daglige lesere i andre kvartal 2023.